在春秋時期，魯國有一個國君魯宣公，他手下有一個大臣叫里革。夏天正值魚類繁殖的時候，魯宣公卻到水潭里去下網捕魚。里革看到以后，割破了魯宣公的漁網，并且給他講道理，魚類繁殖的時候，不能補小魚，砍伐樹木的時候，也不能砍新枝，這都是為了萬物繁衍不息。專門掌管漁獵的官員，平時也是這么要求國人的，您也應該這樣。魯宣公聽了以后感慨道，我犯了錯，還有人糾正我，真是太好了，這本身也是一張網啊！這便是“斷罟匡君”的故事，“罟”是漁網的意思，“匡”是糾正的意思。

里革對魯宣公的規勸，蘊含著生態環境保護的大道理。在中國古代，人們對環境保護已經有了比較深刻的認識，并且采取了很多措施保護環境。

戰國時期的《管子》一書指出，必須要保護好山林，才能保證衣食之源。孟子也說“斧斤以時入山林，林木不可勝用也”，也就是說一定要根據季節的變化和樹木的生長規律來砍伐樹木。唐代韓愈認為，人們開墾田地、興修水利等生產活動，破壞了自然環境，應該節制生育，減少對自然的破壞。

為了保護生態環境，歷代統治者從機構和官員設置、法律制度等方面做了一些嘗試。據記載，殷商時期的法律規定不準人們把垃圾隨便倒在街道上，如果被抓住了就要砍斷丟棄垃圾者的手。周朝建立了龐大的官僚機構，其中有不少官員是跟環境保護相關的，比如掌管山林的官員叫做山虞，要求民眾在規定的時間砍伐樹木，冬天砍伐山南側的樹木，夏天再砍伐山北側的樹木。掌管田獵場的官員叫跡人，不讓民眾獵取幼獸和鳥卵。秦朝的統治者比較重視植樹造林，大將軍蒙恬就曾經在北方邊塞種植大批榆樹，形成一條“綠色長城”。漢朝時期的地方官員為了保護水資源，專門頒布了地方性的法規。南北朝時期，北魏的宣武帝還把禁止屠殺懷孕的母獸確立為永久的制度。

歷朝歷代都有地方官員向朝廷進貢珍稀動植物的傳統，唐朝皇帝則下令禁止這類行為，已經捕獲的珍禽異獸也要放歸山林。唐朝的城市已經頗具規模，人口眾多，生活垃圾也相當可觀。在這個時候，已經有了以清理垃圾和糞便為職業的人，官府對于那些隨意傾倒垃圾的人，處以刑罰，都城長安也已經修了排水溝，這些措施都極大改善了城市環境。北宋時期為了維護京城街道衛生，還設置了街道司。

宋代專門設有農師這一官職，指導并檢查民眾植樹，對于那些種樹多的民眾還會給以獎勵。明清兩朝不但沿襲了前朝歷代保護山林、植樹造林的傳統，而且也都繼續加強了城市環境衛生的管理。

除了在機構和官員設置、法律制度等方面做的嘗試，在中國古代也有類似動物園、植物園、自然保護區的場所。

歷代的皇帝和封王都喜歡劃很大一片山林設立苑囿，不但可以作為自己田獵和悠閑的場所，而且也可以收藏和保護各類稀有的動植物。比如秦漢時期的上林苑，不但移植栽培了海內外的奇花異木，而且豢養了大量珍禽異獸。上林苑中建有多個離宮別館，如扶荔宮、葡萄宮等，其中的扶荔宮就栽培了來自南方的各種植物，并以栽培荔枝而得名。上林苑也有專門的場所飼養大象、白鹿、虎、豹等動物。

明朝皇帝建了多處飼養珍稀動物的場所，比如湖城、豹房、百獸房、百鳥房、鷹犬房等。鄭和下西洋的時候，曾經從域外引進大量動物，如長頸鹿、鴕鳥、駱駝、獅子、馬來貘等，這些動物就被養在皇家動物園里。

清朝末年建立的萬牲園，是最早面向公眾開放的動物園。這家建立于1906年的動物園，兩年后正式向公眾開放，其中飼養了獅、虎、象、猩猩、斑馬、鸚鵡等動物，其中很多動物都是從外國買來的。有意思的是，萬牲園剛開放的時候，對于男女游客是分別開放的，有幾天只供男性游客參觀，另外幾天只供女性游客參觀，直到民國以后這一規矩才被廢除。這里也曾被作為農事試驗場，民國后還曾經在此建立北平研究院，下設動物、植物、生物三所，開展科學研究。這個萬牲園也就是今天北京動物園的前身。